Vin Chichibu rouge 2021 vieilli en fût de whisky tourbé, 13 %, 750 ml

Tous les raisins sont cultivés selon le système de positionnement vertical des pousses (VSP). Les cépages comprennent le merlot, le kai blanc (un hybride de koshu et de pinot blanc), le muscat bailey A, le chardonnay et le fuji no yume (un hybride de yamabudo et de merlot). Ils produisent du vin à partir d'un total de 40 tonnes de raisins provenant de leur propre vignoble et de fermes locales sous contrat. Toutes les étapes de la vinification, du pressurage à la fermentation, en passant par le vieillissement, la mise en bouteille et l'étiquetage, sont réalisées dans un espace compact de 80 tsubo (environ 265 m²).

Outre des cuves en acier inoxydable, des cuves en émail sont également utilisées, vestiges de l'époque où le vin était produit dans une brasserie de saké. Pour les vins rouges comme le Muscat Bailey A, ces cuves en émail permettent d'atteindre des températures de fermentation plus élevées, une technique inspirée de la fabrication du saké, qui donne une couleur riche et magnifique. Les grandes cuves en émail de 3,5 tonnes peuvent contenir de grandes quantités de raisins, qui fermentent naturellement sous leur propre poids sans être pressés après avoir été égrappés et foulés.

Le vieillissement se fait également dans des fûts de vin traditionnels, mais les fûts de whisky proviennent de la distillerie Chichibu, qui produit l'un des whiskies japonais les plus réputés, Ichiro's Malt. L'utilisation de différents fûts de whisky (tels que Peated Cask, Cherry Cask, Bourbon Barrel, Mizunara Cask, etc.) permet d'obtenir des vins aux caractéristiques variées. Après environ un an de vieillissement, le vin développe une saveur intéressante. De plus, des copeaux de bois de Mizunara, torréfiés sur place, peuvent parfois être utilisés pour rehausser l'arôme. Le Domaine produit du vin en collaboration avec des agriculteurs locaux et continue de recevoir environ 30 tonnes de raisins cultivés à Chichibu chaque année.

Chichibu étant une destination touristique, les agriculteurs bénéficient d'un revenu stable grâce à la vente directe de divers produits, notamment des raisins de table, du riz et des champignons shiitake. Cette stabilité et cette diversité ont contribué à soutenir la production de vin. Outre le raisin, le Domaine produit également des vins à partir de fruits locaux tels que le kabosu, un agrume, et les fraises. Il entretient des liens étroits avec les agriculteurs locaux, leur fournissant même du marc de raisin pour servir de compost. En raison de leur situation rurale, les caves de Chichibu ont été confrontées à une pénurie de main-d'œuvre, en particulier pour les travaux agricoles.

Pour y remédier, au début des années 2000, la cave Usagida s'est associée à Sakura Farm, un centre local d'aide aux personnes handicapées, afin de leur offrir une formation professionnelle et de les aider à devenir autonomes, créant ainsi un modèle de collaboration entre l'agriculture et le secteur social. La plupart des membres de l'établissement sont énergiques et capables d'effectuer des tâches plus complexes que le simple conditionnement des légumes. En fait, ils ont montré un vif intérêt et une grande motivation pour le travail dans la cave, y compris dans les vignobles et pour les tâches minutieuses.

À l'avenir, la cave souhaite continuer à produire le « Chichibu Nofuku Renkei Wine », un vin issu de la collaboration entre l'agriculture et le secteur social, afin de renforcer encore sa contribution à la communauté locale. Le Domaine Usagida conçoit ses étiquettes de vin sur le thème « capturer l'esprit de Chichibu ». Elles mettent en avant des images telles que la « mer de nuages de Chichibu », un spectacle naturel unique à la région, qui met en valeur son climat, ses paysages et son attrait touristique. L'objectif est que l'étiquette reflète non seulement l'identité de Chichibu, mais qu'elle serve également de souvenir local et encourage les visites dans la région. Depuis 2019, la cave a également introduit des étiquettes utilisant des motifs Chichibu Meisen, un motif textile traditionnel local, soulignant ainsi son engagement à mettre en valeur Chichibu dans chaque bouteille.

Le propriétaire, Kazuhiko Fukada, est né et a grandi à Chichibu dans une famille qui exploitait une entreprise de sériciculture et cultivait également des raisins tels que le Campbell Early. Inspiré par les amis de son père et d'autres viticulteurs locaux, il a toujours eu le désir de produire du vin à partir de raisins cultivés à Chichibu. Une visite dans la Napa Valley aux États-Unis l'a profondément inspiré et, il y a environ 30 ans, alors qu'il tenait un magasin de vins et spiritueux, il a décidé de se lancer dans l'industrie du vin. Au début, il a confié la vinification à une brasserie de saké voisine, mais après avoir remporté plusieurs prix lors de concours de vins, il a décidé d'ouvrir sa propre cave et son propre vignoble. C'est ainsi que le Domaine Usagida a vu le jour en 2015.